什么是玉？这个问题自古以来就有人探讨，如《孔子家语》卷八中提到子贡问孔子：“敢问君子贵玉而贱珉何也？为玉之寡而？多欤？”孔子曰：”非为玉之寡故贵之，珉之多故贱之。夫昔者君子比德于玉，温润而泽，仁也；缜密以栗，智也；廉而不刿，义也；垂之如坠，礼也；叩之，其声清越而长，其终则诎然乐矣。瑕不掩瑜，瑜不掩瑕，忠也；孚尹旁达，信也；气如白虹，天也；精神见于山川，地也；圭璋特达，德也；天下莫不贵者，道也。诗云：‘言念君子，温其如玉。’故君子贵之也。”可见，孔子把玉同君子的仁、义、智、洁、忠等美德联系起来进行了论述，非常学术而又精辟。

　　那么，到底什么是玉、什么是珉呢？有人认为传统的玉就是和田玉，而珉是岫岩玉（即辽宁的岫玉）。而多年从事和田玉收藏与研究的著名戏剧导演张广天则语出惊人：玉就是新疆和田玉龙喀什河中的和田玉原石，行家称做”籽料”，其他的都不是玉。为此，他作了以下论述：

　　“我这个分析，不是咬文嚼字，而是正本清源。因为，汉字的‘玉’不是一个矿物学或物理化学的名词，而是一个文化、宗教、日常事物的名词。汉字的‘玉’，是什么东西呢？可以有广义和狭义的解释。广义地说，一切美丽的石头就是玉；狭义地讲，有五种属性的石头才叫玉。哪五种属性呢？温润、缜密、内外一致、声音舒扬、裂不伤人。而符合这五种属性的石头是什么呢？就是新疆和田玉龙喀什河中的和田玉原石，行家们称做‘籽料’。为了明确定义这种籽料，又有人把狭义的玉叫做‘真玉’。这是我们用传统的方法观察获得的结论，完全不同于用西方矿物学分析所得的结论。若按西方矿物学成分分析的结论，那么，除了和田玉在这个范畴以外，其他连澳大利亚、加拿大等地的用于装修材料的含钙镁硅酸盐的角闪石也在‘真玉’之列了。再举一个例子，用于陶瓷工艺的透闪石能叫玉吗？而一般地质书上却说，透闪石含量达99%的叫做‘羊脂玉’。

　　至于玉是什么，到这里已经讲得很分明了。如果你想得到一块玉，你是要玉还是要一切含有钙镁硅酸盐的角闪石呢？当商人卖给你玉的时候，是不会按我的说法告诉你事实的，他们会让你去鉴定机构鉴定。而鉴定机构并不是按照传统的学问给你鉴定玉的，而是按照物理和化学的西方科学给你鉴定是否是钙镁硅酸盐的角闪石。如果你知道了这个原理，便不会再对街市上没有真玉感到奇怪了。这就是为什么俄罗斯玉、青海玉、京白玉以及阿富汗玉充斥市场来假冒和田玉的真正原因。”