玉石对华夏文明影响是悠久而巨大的,可以说玉石文化贯穿了整个中华文明的历史．古人对玉石的认识十分久远，早在旧石器时代后期古人就开始使用玉石砍斫工具（发现于迄今大约近万年的辽宁海城小孤山洞穴中），这件玉器工具不同于普通石器，是真正的透闪石质玉器（软玉），也许这是古人偶然使用的软玉制作的工具．然而，新石器时期的阜新兴隆洼文化（迄今８０００年），沈阳新乐文化（迄今７０００多年）和辽宁红山文化（迄今６０００年）出土大量透闪石质和蛇纹石质玉器，显然这时期的古人已经认识玉与石的差异，发现石器可以打制，而玉器则需要磨制，玉通过磨制才能体现其韧性和美质．从旧石器时代到新石器时代进程的漫长岁月里，古人翻越千山万水，对不同岩石不懈的探索，终于认识了解到玉石的性质，美丽及珍贵．为了辨别玉与石，古人还以玉与石质量来区分，并提出＂玉多则重，石多则轻＂，＂玉方寸重七两，石方寸重六两＂．东汉许慎在《说文解字》中说道：“玉，石之美者”，同时又进一步解释“玉，石之美兼五德者”，何为五德：一、坚韧的质地；二、晶莹的光泽；三、美丽的色彩；四、细腻温润的纹理；五、悠扬悦耳的声音。显然，不是所有美丽的石头都是玉，美丽石头有鸡血石、菊花石、寿山石、青田石等等，多得数不胜数。然而玉就必须具备上述五个条件。古人辩玉主要是根据其质地的颜色、光泽、纹理和比重等方面。解释虽略显不足，但已基本反映了玉的自然属性和社会属性，在当时的条件下，亦属难能可贵。
　　从上面古人识玉的方法分析，中国古代所指的玉，应该重点包含现代矿物学上的软玉，其成份主要为角闪石类的透闪石矿物，呈纤维状晶体交叉排列，组成油毡状结构，使之具有致密的质地，坚韧的性质，温润的感觉，明快的声音。纯净的玉洁白而细腻，与羊白色油脂一般，故而人们习惯称之为羊脂玉，这是玉中上品。其实软玉内还存在许多致色金属元素，不同的金属元素，使得玉有的呈青色，有的呈绿色，有的为黑色，有的为黄色等，这些有颜色的玉就称为青玉，青白玉，碧玉，墨玉，黄玉等。还有一种称之为翡翠的玉，是富含钠质的辉石类矿物，辉石晶体呈纤维状，交叉为油毡状排列，翡翠硬度更高，质地细而晶莹。翡翠的硬度的确比软玉高，故而在矿物学上称为硬玉，由于硬玉内部铬离子的存在，使之成为绿色，铬离子的多少直接影响翡翠的绿色。还由于其他致色元素影响，翡翠不仅有千般绿色，还有红、黄、青、蓝等诸多颜色。翡翠发现和使用时期较软玉晚多了，但在近代其影响已经超过软玉.

　　今人视玉，仍有广、狭之分。其一、广义的玉，简化的定义为“温润而有光泽的美石”。按我国民谷的传统观念讲，其中不仅包括和田玉（软玉）、翡翠（硬玉）、还包括岫岩玉（蛇纹石）、南阳玉（独山玉）（斜长岩）、玛瑙（玉髓）、松石、水晶（石英）、孔雀石、青金石、珊瑚等，甚至包括青田石、寿山石、巴林石等。这种情况在许多考古文献中也被采用，人们往往将那些具有工艺欣赏价值的石器纳入玉或石类器物介绍。其二、法国矿物学家德穆尔所言的硬玉（翡翠）和软玉（和田玉）是狭义上的玉。其三、我国考古学界有人也曾主张除软玉、硬玉两类可称玉外，余皆不称为玉，它们的具体名称，可用矿石名来代替。其四、地质学界有人提出凡有工艺美术用途的岩石，统归为彩石类，而有工艺要求的矿物则归为宝石类．另有人依透明程度分为宝石、玉石两大类，但在玉石类中仍将低档玉材纳入彩石之列。
　　以上四种说法，若从其一，则没有严格的标准，范围太大，鉴别极其困难。若从其二，不仅范围过窄，不能满足各方面工作的需要，而且许多古今有名的玉材也要改称为石。若从其三，我国许多传统中的玉材如玉髓、虎睛石等皆为宝石，南阳玉、岫岩玉又都成为石了。若从其四，水晶透明度虽与其他宝石无异，但它习惯上早被视为玉料之一。
综上所述，要给玉下一个确切的定义很难，我们即要注重现代科学的研究成果，也要理解传统的习惯，更不能摆脱历史的角度。
　　那么玉料最科学的定义论断应该是怎样的呢?

目前文物界提出一个比较合理的定义供广大爱好者参考:

   Ａ：玉首先要有一定的温润滑晶莹和半透明的质感；

　Ｂ：　玉必须有一定的硬度，通常是摩氏硬度计的４．５～６．５之间，不足４．５者视为石，超过６．５者可视为宝石；

　Ｃ：而比重在２．５～３之间为彩石；

　Ｄ：玉表现在一块玉料上的颜色，原则上是单纯的一色，即白，青，黄，碧，墨五色中的一色．凡无色，或上述五色以外的其他色及各色混合在一块石料上者，原则上不能视为玉，至少它不能称为真正的好玉；　（关于这点，大家可以有保留意见． 　　青花也还是玉嘛　或者一块料上有三种皮色的也常有啊．本人看法 ）

　Ｅ：玉必须是天然形成的矿物或矿物集合体．
还必须指出，构成玉料的上述五个条件，必须相辅相成，缺一不可，它可以说是迄今所知关于玉料定义中最科学的论断.